转注字需要是2个字相对应的，不可以单独一个字，例如“老”字和“考”字，就是一对转注字。
“老”字和“考”字，它们都属“老部”（所谓建类一首）许慎对“老”字的解释是“老、考也”，“考、老也”（所谓同意相受）。
转注字有三个条件：两字同一部首、二字声音相近、可以互相解释。转注字必须是一对或一组，不能是一个。
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历来各家对转注的解说不一，主要有两种：
（1）形转说，认为“建类一首”指用同类部首作意符，“同意相受”指同类意符的字义连类相承，如“考”“老”同属“老”部而又可以互训（“考，老也。”“老，考也。”）。
（2）音转说，认为“一首”指词源上同韵或同声的字，如“考”“老”同属一韵，“颠”“顶”同属一声，即意义相同而声韵也相同或相近的字。
