首先，沈腰潘鬓比喻男子的身体瘦弱，早生白发。
出自：南·李煜《破阵子 四十年来家国》词：“一旦归为臣虏，沈腰潘鬓销磨。最是仓皇辞庙日，教坊犹奏别离歌，垂泪对宫娥！”
当时南唐已亡国，李煜做了俘虏，想想昔日南唐的繁华，又想想如今自己成为亡国君，所以，李煜内心痛苦，茶饭不思，导致自己身体瘦弱，早生白发。这个词写出了词人内心的愁苦凄楚，人憔悴消瘦，鬓边也开始变白，从外貌变化表现出了李煜内心的亡国之痛，臣虏之辱。
南唐后主李煜的词中有“沈腰潘鬓消磨”的句子，这个“沈腰潘鬓”是专门用来形容姿态、容貌美好的男子的。“沈腰”指的是梁朝时的美男沈约，他“一时以风流见称，而肌腰清癯，时语沈郎腰瘦”，而“潘鬓”里的潘，就是那个更著名的美男子潘安。成语说“才过宋玉，貌赛潘安”，潘安一直就是“俊美男人”的代名词
