活动星系具有以下这些特征。
1、星系中心区域有一个极小而极亮的核，称为活动星系核；强的非热连续谱；光谱中有宽的发射线。
2、有的活动星系有快速光变，时标为几小时至几年。有的活动星系有明显的爆发现象，如喷流。活动星系的特点大多数是与活动星系核联系在一起的。
3、有些活动星系，如类星体、蝎虎座BL型天体，辐射的绝大部分来自星系核，其他部分的辐射几乎观测不到。
4、活动星系的数量约为正常星系总数的1%，其寿命约为一亿年。人类对活动星系的本质了解得还很少，活动星系的研究已成为星系天文学甚至整个天体物理中最活跃的领域之一。
5、大部分活动星系都位于极遥远距离的事实表明它们是宇宙中的年轻天体，因为它们的光要经过数百万年乃至数十亿年才能到达地球。
