拗九粥的由来有两个传说：
1、目连救母
据说，古时候有一个叫目连的人，他的母亲生前彪悍凶恶，死后被关在阴间牢房里，他探监时，经常送食物给母亲吃，但都被看守的狱卒给吃掉了。后来，他想到用荸荠、桂圆、红枣、花生、红糖等原料与糯米混合，煮成甜粥，最后再撒上黑芝麻，狱卒见这粥黑乎乎的，就问这是什么，目连随口答道∶“这是黝垢。”（谐音“拗九”，福州话“九”与“垢”谐音）看守便认为这粥很脏，不敢再吃。因此“拗九粥”才最终送到目连母亲的手中。
这天刚好是正月廿九，目连的母亲这年也是正好二十九岁，在闽南习俗中，正月分为“三九”，正月初九是“上九”，十九是“中九”，廿九是“后九”，所以这粥也叫“后九粥”。又因为目连孝顺母亲，又叫“孝九粥”。
2、送穷
明代学者谢肇制说：“高阳氏子，衣敝食糜，正月晦日死，世作糜，弃破及街巷口，除贫鬼。”大致意思就是用拗九粥可以送走穷鬼。清代学者大多也赞成此说，林祖焘《闽中岁时杂咏》诗：“相传拗九届芳辰，各煮饴糜杂枣榛。扫尽尘封投尽秽，送他穷鬼迓钱神。”
