海带是植物。海带又名纶布、昆布、江白菜，是属于褐藻门、褐藻纲、海带目、海带科、海带属的多年生冷水性大型食用藻类，符合藻类植物的特征，生活在水中并且可以进行光合作用，因此海带是植物。
海带的成本低，营养却很丰富，是一种重要的海生资源。海带一般会生于海边低潮线下2m深度的岩石上，人工养殖生长在绳索或竹材上，属于亚寒带藻类，是北太平洋特有地方种类，大西洋也有一些海带分布。
大部分的海带都分布在北半球，不过南半球也有少量分布。海带生长主要受温度、光照影响、营养盐和植物激素等等因素影响。
太平洋西北部是海带的集中生长地，世界上绝大部分海带种类在这都有分布，其中，经济价值最大的海带分布于俄罗斯鞑靼海峡西部沿岸、彼得大帝湾和日本北海道等沿海海区。经
过引种后，不同品种的海带在世界各地都有了分布，如真海带就在韩国东部沿岸海域、南部沿岸海域、中国辽东半岛沿岸海域、山东半岛沿岸海域有着广泛分布；长海带在俄罗斯千岛群岛和日本北海道广泛分布；卷边海带在俄罗斯彼得大帝湾和日本北海道广泛分布。
