南蛮之地泛指古中国中原区域对以南的区域，古中国南方的地区，长江以南的地方，即如今南方一带。中国的南方并不像如中原繁华，且不适合大面积开垦耕种粮食，由于南方一带群山环绕，野生动物富饶，所以南蛮之地的蛮子多以狩猎、打渔等方式生存。
南蛮之地都被人认为是偏僻、落后、愚昧的代称，而古时中国对地理的划分是按方位进行的，称中原、东夷、南蛮、西戎和北狄，这是一种地理特点，因此他们认为南蛮并不是贬义。荒蛮的山水不等同于草木不长的穷山恶水，从文化的视角来说，蛮荒实际上是一种没有遭受过人类破坏的纯自然形态，是一种原生态领域的深厚大美。
南蛮一词在古时泛指长江流域以南地区，随着中原政治经济文化的持续扩张和影响，随着中原大一统的政治格局和地方区域政治经济文化的不断融合，南蛮的地理区域实际上已经囊括了整个东南亚。
