鲸鱼不是鱼类，它们是生活在海洋中的哺乳动物。哺乳动物最突出的特征是胎生，以及其幼崽是由母体分泌的乳汁喂养大的，还有，哺乳动物体温基本恒定，用肺呼吸。鲸鱼与鱼不一样，鲸鱼是胎生的，幼崽是靠母体乳汁哺育长大，而鱼是卵生的。除此之外，鲸鱼的体温是恒定的，平均气温是35.5摄氏度，而鱼是变温动物，身体的温度会随着环境的变化而变化。鲸鱼用肺呼吸，而鱼是靠鳃呼吸。所以，鲸鱼不是鱼，而是哺乳动物。
鲸类是典型的水生动物，它们的身体是流线型的，像鱼一样，所以它们通常被称为鲸鱼。鲸鱼是世界上最大的动物，最大的蓝鲸长33米，重160吨。
鲸类的两大支系——须鲸和齿鲸，在3400万年前分化。须鲸现存约15种，口内无齿，上颌有帘幕般的角质鲸须，滤食磷虾、小鱼等；普遍体型巨大，是世界上最大的一类动物。
齿鲸现存约75种，口中多有利齿，捕食鱼类、头足类等；总体上体型较须鲸小，且不同种类间差距较大；拥有发达的声呐系统，活动时主要依靠回声定位功能；部分种类智商极高，甚至具备复杂的情感。
鲸类每胎仅产1崽，生长期长，在人类侵害下1/4的种类濒临灭绝。尽管国际捕鲸委员会自20世纪80年代起规定禁止商业捕鲸，但冰岛、挪威、俄罗斯、日本等国仍在大量猎杀鲸类。
