上山下乡是1955年开始的。上山下乡一词最早见于1956年10月25日中共中央政治局关于《1956年到1967年全国农业发展纲要》的文件中，第一次提出知识青年上山下乡的这个概念，这也成了知青上山下乡开始的标志。
真正意义上的上山下乡始于1955年，这年的8月9日，北京青年杨华、李秉衡等人向共青团北京市委提出到边疆区垦荒，11月份获得北京市团委的批准与鼓励，随后引起城市知识青年到农村和边疆垦荒的热潮，毛主席发出农村是一个广阔的天地，到那里是可以大有作为的，知识青年到农村去，接受贫下中农的再教育很有必要的指示，中国政府组织大量城市知识青年离开城市，在农村定居和劳动的群众路线运动。
上山下乡虽然暂时缓解了城镇的就业压力，借此达到了解散红卫兵组织的目的，但是几千万年轻人的青春被荒废，无数家庭被强行拆散，这场运动也造成了各个层面的社会混乱。由于无数本应成为学者专家的年轻人莫名其妙地在乡间长期务农，八十年代以后出现了知识断代，学术研究后继乏人的现象。
