奥运圣火发源地是希腊奥林匹亚的赫拉神庙。按照传统，奥林匹克的火炬是由奥林匹斯山上的阳光点燃，之后由传递者步行传递到奥运会会场。在古希腊的神话中，火是神圣而不可侵犯的，在奥运会举行时，为了纪念宙斯，人们就会在他与他妻子赫拉的神庙中也点燃火炬。
圣火起源于古希腊神话传说。据古希腊神话，大力神普罗米修斯为解救饥寒交迫的人类，瞒着宙斯到阿波罗太阳神处偷取火种带给人间，而火种到了人间后就再也收不回去。宙斯只好规定，在燃起圣火之前，必须向他祭祀。
于是古代奥运会开幕前必须举行隆重的点火仪式，由祭司从圣坛上燃取奥林匹克之火，所有运动员一齐向火炬奔跑，最先到达的三名运动员将高举火炬跑遍希腊，传谕停止一切战争，开始四年一度的奥运会。
奥运会期间在主会场燃烧的火焰，即是奥林匹克圣火，它象征着光明、团结、友谊、和平、正义。圣火采集方式遵循古希腊的传统，由首席女祭司在奥林匹亚的赫拉神庙前朗诵致太阳神的颂词，然后通过将太阳光集中在凹面镜的中央，产生高温引燃圣火。这是采集奥林匹克圣火的唯一方式。
