贡院是古代会试的考场，即开科取士的地方。贡，就是通过考试选拔人才贡献给皇帝或国家的意思。贡院最早始於唐朝。现存有江南贡院、北京贡院、定州贡院、川北道贡院等遗址，其中南京江南贡院作为中国古代最大的科举考场最为出名。
江南贡院位于南京市秦淮区夫子庙学宫东侧，又称南京贡院、建康贡院，是中国历史上规模最大、影响最广的科举考场，中国南方地区开科取士之地，也是夫子庙地区三大古建筑群之一，夫子庙秦淮风光带重要组成部分。其规模之大、占地之广居中国各省贡院之冠，创中国古代科举考场之最，仅明清时期全国就有半数以上官员出自江南贡院，被誉为中国古代官员的摇篮。
江南贡院始建于南宋乾道四年（1168年），经历代修缮扩建，明清时期达到鼎盛，清朝同治年间，仅考试号舍就有20644间，可接纳2万多名考生同时考试，加上附属建筑数百间，占地超过30余万平方米。清朝光绪三十一年（1905年）袁世凯、张之洞奏请清廷立停科举，以便推广学堂，咸趋实学，从此江南贡院便结束历史使命。
