液体沙漏的原理是通过充满了沙子的玻璃球从上面穿过狭窄的管道流入底部玻璃球所需要的时间来对时间进行测量。一旦所有的沙子都已流到的底部玻璃球，该沙漏可以被颠倒以测量时间了。
沙漏也叫做沙钟，沙漏与我国古代另一种计时工具漏刻的工作原理大体相同。漏刻是根据从一个壶流到另一个壶的水量来计时，而沙漏则是根据从一个容器漏到另一个容器的沙量来计时。
沙漏据说是亚历山大于三世纪发明的，在那里他们有时会随身携带，就像今天人们随身携带的手表。据推测，它在12世纪，与指南针的出现同时，作为夜间晚海上航行的仪器被发明。具有确切证据的发现是早于14世纪，最早的沙漏是一个合适的政府于1338年壁画的寓言安布洛伦泽蒂中出现的书面记录同期提到沙漏，它出现在名单船舶商店。
