灾难性事件包括天文灾害、气象灾害、地质灾害、地貌灾害、水文灾害、生物灾害、环境灾害、火灾、交通事故、爆炸事故、建筑物事故、工伤事故、卫生灾害、矿山灾害、科技灾害。由于灾难性事件是意外事件，所以它具有事故的特性，即普遍性、随机性、必然性、因果相关性、突变性、潜伏性和危害性等。
灾难性事件是在人们生产、生活活动过程中突然发生的、违反人们意志的、迫使活动暂时或永久停止，并且造成大量的人员伤亡、经济损失或环境污染的意外事件。与事故的定义最大的不同之处在于，灾难性事件会导致大量的人员伤亡或重大经济损失，而且自然灾害，如地震、洪水等的发生也属于灾难性事件。
除自然灾害之外，在一般工业生产过程中所发生的火灾、爆炸、毒物泄漏事故，在矿床开采过程中所发生的坍塌、冒顶片帮、瓦斯和煤尘爆炸、涌水事故，河海运输过程中的沉船事故，重大交通事故，飞机失事，通常都要造成大量的人员伤亡和经济损失，均属于灾难性事件。
