极光一般出现在大气层的电离层，是一种美轮美奂的等离子体现象，它的发生是因为太阳带电粒子流进入地球磁场，在地球南北两极附近地区的高空，出现的灿烂美丽的光辉，在北极的称为北极光，在南极的称为南极光。
极光的形状不是以地磁极为中心的圆环状，而是卵形。大部分的极光出现在地球上空90至130千米的地方，1959年时，一次北极光所测得的高度是160千米，宽度可超过4800千米，但有些极光要高得多，高低压可以达到560至1000千米以上。由于地磁场的作用，这些高能粒子转向极区，所以极光常见于高磁纬地区，在大约磁极25度至30度的范围内常常会出现极光，这个区域称为极光区。
