昼夜一般指的是一日一夜，即24个小时，0时至24时。在地球不同地方，昼夜不仅指一日一夜，例如南极与北极，有时一个大昼夜就是一年，即半年白天、半年黑夜。地球不仅在自转，而且还绕太阳公转。自转是地球绕地轴自西向东运转，地球自转一周即为一昼夜。公转是地球绕太阳运转，地球公转一周即为一年。
由于地球公转的时候地轴与轨道平面总是保持66.5°的夹角，而且北极总是指向北极星附近这个重要的特征，所以地球在公转的时候，太阳直射在北半球、南半球和赤道不等。北半球秋分日之后，太阳直射在南半球，北极不出太阳，整天都在黑夜中度过，这就是极夜。直到第二年春分日之前，北极将在漫漫长夜中度过。越靠近北极，极夜持续的天数越多。南极与北极相反，所以南北两极，一年就是一个大昼夜，半年白天，半年黑夜。
