国色天香最初形容的是牡丹花。
国色天香主要被用于形容一些外表美丽、出色的佳人，在最初，国色天香与形容人没有关系，而是用来形容花中之王—牡丹花，所以它也是牡丹花的别称。国色天香出自于唐朝的一位官吏写的诗文《牡丹诗》这首诗全文是“国色朝酣酒，天香夜染衣。丹景春醉容，明月问归期。”，虽然这首诗对牡丹没一丝描述，但却将牡丹的美推上了至高的境界。
牡丹属于双子叶植物纲，芍药科，芍药属植物，是一种多年生落叶灌木，它的茎干高达两米，分枝较短且比较粗。叶子通常为二回三出复叶，表面是绿色，没有毛，背面呈淡绿色，有时会具有白粉。
