工业革命首先出现于工厂手工业最为发达的棉纺织业。
1733年，机械师凯伊发明了“飞梭”，大大提高了织布的速度，纺纱顿时，供不应求。
1765年，织工哈格里夫斯发明了“珍妮纺织机”的出现首先在棉纺织业引发了发明机器，进行技术革新的连锁反应，揭开了工业革命的序幕。从此，在棉纺织业中出现了螺机、水力织布机等先进机器。不久，在采煤、冶金等许多工业部门，也都陆续有了机器生产。随着机器生产越来越多，原有的动力如，蓄力、水力和风力等已经无法满足需要。
1785年，瓦特制成的改良型蒸汽机的投入使用，提供了更加便利的动力，得到迅速推广，大大推动了机器的普及和发展。人类社会由此进入了“蒸汽时代”。
1807年，美国人富尔顿制成的以蒸汽为动力的汽船试航成功。
1814年，英国人史蒂芬孙发明了“蒸汽机车”。
1825年，史蒂芬孙亲自驾驶着一列托有34节小车厢的火车试车成功。从此人类的交通运输页进入一个以蒸汽为动力的时代。
1840年前后，英国的大机器生产基本上取代了传统的工厂手工业，工业革命基本完成。英国成为世界上第一个工业国家。
18世纪末，工业革命逐渐从英国向西欧大陆和北美传播。后来，又扩展到世界其他地区。
