臭桂鱼的鱼是臭鳜鱼。
臭桂鱼不是真正的鱼，而是一道菜，这道菜就是臭鳜鱼。臭鳜鱼是安徽省徽州的一道特色菜，它是一种用腌制的鱼制作的菜肴，是徽州菜的代表之一。因为腌制的缘故，所以臭鳜鱼闻起来比较臭，但是吃起来非常地香嫩美味。
在安徽徽州地区，腌制在土话中有着臭的意思，所以叫臭鳜鱼。臭鳜鱼菜品鳜鱼形态完整，呈鲜红色，散发出纯正、特殊的腌鲜香味，肉质细腻，口感滑嫩，醇香入味。初次见到臭鳜鱼的人，会因为臭鳜鱼发出的臭味而退避三舍，不敢食用。
臭鳜鱼是徽州传统的民间菜，流行于皖南一带，如淮南、屯溪、歙县、休宁、黟县、绩溪一带。
相传在200多年前，沿江一带的鱼贩每年入冬时将长江名贵水产——鳜鱼用木桶装运至徽州山区出售，途中为防止鲜鱼变质，采用一层鱼洒一层淡盐水的办法，经常上下翻动。如此七八天抵达徽州各地时，鱼鳃仍是红色，鳞不脱，质未变，只是表皮散发出一种似臭非臭的特殊气味，但是洗净后经热油稍煎，细火烹调后，非但无臭味，反而鲜香无比，成为脍炙人口的佳肴延续下来，至今盛誉不衰。
