美洲狮既不是狮子，也不是豹子，它和猫的血缘比较相近。
狮子和豹子都是属于猫科豹属的动物，而美洲狮是哺乳纲、猫科、美洲金猫属的动物，产自南美洲以及北美洲等地区，是猫亚科中体型最大的动物，它虽然被冠以“狮”名，但实际上却只有几处与非洲狮相似，耳朵后有黑色斑，尾巴末端有一丛黑毛等。
美洲狮一般生活在除热带雨林之外的各种环境，善于攀爬和跳跃，全天都可以活动，通常是以独居的方式生存，经常以伏击方式捕杀各种脊椎动物，比如野生动物兔、羊以及鹿等主要食物，在饥饿的时候，有时也会盗食家畜家禽；如果美洲狮捕获的猎物比较多，它们通常就会将剩余的食物放在树上储存起来以后再吃。
美洲狮生活在森林、丛林、丘陵、草原、半沙漠和高山等多种生境，其中包括山地针叶林、低地热带森林、灌丛、沼泽以及任何有足够遮盖物和猎物的地区。可以适应多种气候和生活环境，生存的海拔高度从海平面到海拔5800米。美洲狮是一种喜欢在隐蔽、安静的环境中生活的动物，茂密的植被，洞穴和岩石缝隙提供了庇护所。
美洲狮群居在山谷丛林中，尤其喜欢在树上活动，它的跳跃能力非常强，轻轻一跃就可以达到8、9米远，在美洲，它们是仅次于美洲虎的猛兽。但是却具有温顺的性格，在一般情况下，它并不主动袭击人，只是当人攻击它时，为了自卫，才会伤杀袭击者。在美洲有的人家会将小美洲狮捉来进行驯养，长大以后，能够和猫、狗和平相处，会像狗一样看守门户，获得了“人类之友”的美誉。
