青年节是为了纪念1919年5月4日爆发的五四运动而设立的。五四运动是一次彻底的反对帝国主义和封建主义的爱国运动，也是中国新民主主义革命的开始。在1939年，陕甘宁地区西北青年救国联合会规定5月4日为青年节。在青年节期间，全国各地都要举行丰富多彩的纪念活动，青年们还要集中参加各种社会志愿和社会实践活动，还有很多地方在青年节会举行成人礼。五四精神的核心精神是爱国、进步、民主、科学。
依照国务院公布的《全国年节及纪念日放假办法》的规定，“青年节（5月4日），14周岁以上的青年放假半天”，但这一规定没有明确说明放假适用人群的年龄上限。在2008年4月，经国务院法制办同意，青年节放假适用人群为14至28周岁的青年，3亿多青年将在每年5月4日放假半天。
