荤的本意并不是指肉食，而是指葱、蒜等有刺激性气味的蔬菜，后来也指部分动物性食物，如鸡、鸭、鱼等。荤是一个汉字，读作hūn，本意是指葱、蒜等辛臭的蔬菜，后来指部分动物性食物，如鸡、鸭、鱼等。该文字在《说文》和《苍颉篇》等文献均有记载。
《本草纲目·菜部》“蒜”：“五荤即五辛，为其辛臭昏神伐性也。炼形家以小蒜、大蒜、韭、芸薹、胡荽为五荤；道家以韭、薤、蒜、芸薹、胡荽为五荤；佛家以大蒜、葱、韭菜、洋葱、兴渠为五荤。
佛教徒称葱蒜等有特殊气味的菜是五荤，大致指葱、蒜、韭、薤、芫荽等。亦称“五辛”。佛教徒禁止吃肉，这意味着有特殊风味的东西。这是因为吃了这种食物后，嘴里会有刺鼻的味道，然后会念诵或祈祷，对神是不敬的。之所以会将荤误认为肉类，是因为戒荤作为佛教的戒律传到中国的时候发生了一些演变，出家人禁止吃肉，而其他人发现和尚不吃肉，又得知他们“戒荤”，便将肉和荤联系起来，时间长了就成了普遍接受的习惯。
