蝴蝶在幼虫时期，是取食植物叶子，如是第一龄的初期，常在叶背啃食叶肉，残留上表皮，形成玻璃窗样的透明斑，以后幼虫食叶穿孔，或自叶缘向内蚕食；随着虫体长大，食量也越来越大。当在一株植物上，虫口密度过大的时候，很可能全株都被蝴蝶啃食一空。
当蝴蝶进入成虫之后，大部分蝴蝶吸食花蜜，就吸食花蜜的蝴蝶来说，它们不仅只吸花蜜，而且爱好吸食某些特定植物的花蜜。
例如，菜粉蝶吸食十字花科的植物的花蜜；而豹蛱蝶则吸食菊科植物的花蜜等等；部分不吸食花蜜的蝴蝶有竹眼蝶吸食无花果汁液；淡紫蛱蝶吸食病栎；还有一部分蝴蝶，会吸食葡萄的肉，所以在葡萄地中，也常见大量的蝴蝶飞舞。
