古时候守岁有两种寓意，一种是年长的人守岁，为了“辞旧岁”，珍爱光阴；第二种是年轻人守岁，为了和父母长辈一起守住时光，希望父母长辈延年益寿。因此，守岁的寓意是对将逝去旧岁的留恋，也是对将到来新年的满怀希望。现在守岁是希望新的一年可以吉祥如意，寓意着祈福平安，可以有好运与财运，寄托着人们对美好生活的期盼与向往。
守岁是年俗活动之一，主要表现为所有房子都点燃岁火，合家欢聚，并守着“岁火”不让熄灭，还要专门在床底点灯烛，遍燃灯烛，是“照虚耗”，据说如此照过之后，就会使来年家中财富充实。
传说岁火是起源于古代驱邪的需要。守岁的习俗兴起于南北朝时期，梁朝时期的不少文人都写了守岁的诗文。“一夜双岁，五更分二年。”人们在大年三十，点起蜡烛或者油灯，通宵守夜，象征驱跑一切邪瘟病疫，希望新的一年可以吉祥如意。
守岁的风俗有燃灯照岁，就是在除夕给所用的房子都点上灯烛；熬年夜，在我国的北方，守岁从年夜饭开始，年夜饭要慢慢吃，有的人家会一直吃到深夜；踩岁，就是把芝麻秆粘上用黄纸卷成的元宝形，全家人用脚将其踩碎，借用芝麻开花节节高的吉祥寓意，祝愿家道兴旺。
