明朝时，湖北有一户姓袁的人家。袁家有兄弟三人，三兄弟非常友爱，而且他们从个个聪明机敏。但他们从不自持聪明，打小便勤奋好学，对人便是彬彬有礼，深受乡里喜爱。教书先生们都觉得袁家三兄弟是品学兼优的可造之才，于是，不遗余力地将自己所学传授给他们。
一转眼十多年过去了，兄弟三人都长成了大人，各自学有所成。后来，兄弟三人都成了中国杰出的大学问家。他们就是袁宗道、袁宏道、袁中道，因为他们都是湖北公安人，史称“公安三袁”。公安派的文学主张发端于袁宗道，袁宏道实为中坚，是实际上的领导人物，袁中道则进一步扩大了它的影响。
明末辽东也有三袁并称，他们是袁崇焕、袁可立、袁应泰，后人称“武三袁”，故又有前者“文三袁”，后者“武三袁”之说。“武三袁”中除袁可立光荣退休寿终于家，其余二人皆无善终，袁崇焕被晚明朝廷冤杀，袁应泰殉国于阵前。
