衣冠禽兽，这个成语原本是一个彻底的褒义词。我国古代五品官以上文官衣禽(穿有禽类图案的衣帽)，武官衣兽(穿有兽类图案的衣帽)，衣冠禽兽就是很有身份地位的人。
衣冠禽兽现在指的是：品德极坏行为像禽兽一样卑劣的人。衣冠禽兽一词在辞海和成语词典等很多工具书中几乎都被解释为贬义。比如上海辞书出版社1979年出版的《辞海》中，即非常直接地解释为：衣冠禽兽，比喻品德败坏的人。
所谓这种人虚有人的外表，行为却如禽兽。出自明·陈汝元《金莲记·构衅》：“人人骂我做衣冠禽兽，个个识我是文物穿窬。”常用来指道德败坏的人，说他们徒有人的外表，行为却如同禽兽。其贬义之称，最早见于明末陈汝元所著《金莲记》一书。清代以后，“衣冠禽兽”一语遂用做贬义，泛指外表衣帽整齐，行为却如禽兽的人，比喻其道德败坏。
