醋的主要成份是醋酸，还含有少量的氨基酸、有机酸、糖类、维生素B1、B2等。醋有多种功能：它能杀菌消毒解腥。在浸泡腌制生鱼时加少量的醋可以防止腐败变质。在处理生食水产品牡蛎、海蟹时用醋作调料，10分钟可以达到解腥杀菌的目的。
醋还能溶解营养素，如无机盐中的钙、铁等，也能保护蔬菜中的维生素C在加热时减少损坏。在烧煮糖醋排骨、煮骨头汤、河鲫鱼、糖醋芥菜、酸辣白菜等时用糖醋调味，既有独特的甜酸味，又可使钙、铁溶入汤汁中，喝汤吃肉时钙、铁易被人体吸收。用少量醋加水浸泡海带，可缩短涨发时间，煨牛肉前加点醋，可使牛肉易酥，烧煮羊肉加少量醋能除膻味。
另外醋还有保健与食疗的作用。醋还有降血压防止动脉硬化和治疗冠心病及高血压的效果。用醋的蒸气薰蒸居室也能杀灭病毒与病菌，防止感冒与传染病。酒醉时喝一点醋可以醒酒。在食用大量油腻荤腥食品后可用醋做成羹汤来解除油腻与帮助消化。
