佛珠没有固定的多少颗，每串佛珠数目象征不同的含义。比如1080颗，表示十界各有一百零八种烦恼，合成一千零八十种烦恼。108颗，表示求证百八三昧，断除一百零八种烦恼，从而使身心能达到一种寂静的状态。54颗，表示菩萨修行过程之五十四阶位，即十信、十住、十行、十回向、十地、四善根因地。42颗，表示菩萨修行过程之四十二阶位，即十住、十行、十回向、十地、等觉、妙觉。还有27颗、21颗、14颗等颗数不同的佛珠。
佛珠是佛教徒用以念诵记数的随身法具，在僧俗间的广泛使用。本称“念珠”，起源于持念佛法僧三宝之名，用以消除烦恼障和报障。通常可分为持珠、佩珠、挂珠三种类型。佛珠的质料不胜枚举，以“七宝”所制成的佛珠最为殊胜尊贵。菩提子是最为人们所熟知的一类佛珠。
佛珠名字的另外一个含义是：弗诛，就是不要诛杀生命的意思。不论在家出家，佛教中的第一大戒是不杀戒。我们每个人都不愿失去生命，推己及人，每一个有生命的有情也都是如此。所谓上天有好生之德。佛教更是着重这一点，并强调戒杀护生的人必定有健康长寿的结果。佛珠戴在身上或者拿在手中，也是时时在提醒自己爱惜物命。
佛珠一般是圆球形的，表示圆满，也就是完美无缺的意思。每串佛珠由一个主珠、若干其他的珠子和穿绳三部分组成。主珠代表着佛，穿绳代表着法，若干其他的珠子代表着僧，佛、法、僧三宝都可以包含在一串佛珠之中。所以，对佛珠要有恭敬心，如对圣容，收拾身心。所谓：守口摄意身莫犯，莫恼一切诸有情。
