“天方”是我国古代对阿拉伯地区的称呼，“天方夜谭”是说阿拉伯人夜里讲的故事。《天方夜谭》又叫《一千零一夜》。这部作品讲述古代阿拉伯地区有一位国王叫山鲁亚尔，有一个少女叫山鲁佐德，她用讲述故事的方法吸引国王，她的故事一直讲了一千零一夜，国王终于被感动，与她白首偕老。
《天方夜谭》另一个名字就是《一千零一夜》。这本书的形成发展过程经历了漫长的8个世纪。《一千零一夜》实际上并没有一千零一个故事。按阿拉伯人的语言习惯，在一百或一千之后加一，旨在强调其多。
据阿拉伯原文版统计，全书共有134个大故事，每个大故事又包含若干个中故事、小故事，以山鲁佐德讲故事作为发端，组成一个庞大的故事群。
《一千零一夜》很多故事来源于古代波斯、埃及和伊拉克的民间传说，但阿拉伯人民经过吸收、溶化、改造和再创作，使它们真实生动地反映了阿拉伯社会的生活。故事包括神话传说、寓言故事、童话、爱情故事、航海冒险故事以及宫廷趣闻。
