至元是元世祖忽必烈的年号。忽必烈是成吉思汗的孙子。1260年5月5日，忽必烈登基成为大蒙古国皇帝即蒙古帝国大汗。6月29日，忽必烈发布《中统建元诏》，正式建年号“中统”。后忽必烈发布《至元改元诏》，取《易经》“至哉坤元”之义，改“中统五年”为“至元元年”。
忽必烈还在潜邸时，就已结识中原文士，熟悉中原汉地的情况。在他的王府中，聚集了一大批以汉族为主的知识分子，成为忽必烈的幕僚。
忽必烈在位期间，忽必烈注意选用人才，重用汉臣，采用汉法，建立各项制度。为加强对边疆地区管理，开辟中外交通，在各地建立驿站，巩固了对全国各地的管理。
忽必烈在历史上获得了不错的评价。忽必烈是一个比较成功的新秩序建立者，重视汉文化，推崇儒术，虽来自游牧民族，但十分重视中原农业的恢复和发展。
