历史上并没有孟姜女这个人物，其为我国民间传说中的人物，故事中孟姜女所处的朝代为秦朝。虽然历史上没有孟姜女，但她却是有历史原型的，其历史原型为齐国人杞梁之妻，原型所处的朝代则为春秋时期。孟姜女的传说，一直以口头传承的方式在民间广为流传。直到20世纪初，在“五四”精神的推动下，她才被纳入到研究者的视野中。
故事最早见之于《左传》，孟姜为齐将杞梁之妻，梁于公元前549年在莒战死，齐庄公在效外见到孟姜，对她表示吊慰。孟姜认为郊野不是吊丧之处，拒绝接受，于是庄公接受她的意见专门到她家里进行了吊唁。孟姜除了知礼外还有善哭的记载，淳于髡曰：“杞梁之妻善哭其夫而变国俗”。
后来就慢慢越变越厉害了，到西汉时就有了孟姜女“夫死后向城而哭，城为之崩”的记载（刘向《说苑》及《列女传》）。到了唐代，杞粱妻的故事大变了模样。
杞粱由春秋的齐人变成秦朝的燕人；杞粱妻的名字出现了，她姓孟名仲姿，或姓孟名姜女；杞粱的死因不再是战死疆场，而是因避役被捉后筑于城墙之内，所以其妻要向城而哭；而筑于城墙之内的死尸实在太多了，只有滴血认骨才能辨别。而杞粱妻的故事经过六朝、隋唐时代的加工，把崩城和秦始皇联系在了一起，这也是一个不小的创造。
