每当遇到外界威胁时,很多龟类会习惯性地将头颈部与四肢缩回甲壳内,或将头颈部向体侧折叠。这种谨慎的行为常会被称作“缩头乌龟”,以用来比喻胆小懦弱的人。由此而派生的词语有“缩手縮脚”、“缩头縮脑”等。
缩头乌龟发展演变到了元朝的时候，把龟诬蔑为纵妻行娼无耻之物，在中国历史上首见文字记载的要数元末的黄岩人陶宗仪了。
在陶宗仪的《南村辍耕录，卷二十八》中，记载一家“家富饶，田连阡陌，而子孙不肖”的故事，并随之录《败家子孙诗》一首，诗中说：“兴废从来固有之，尔家忒煞欠扶持。
诸坟掘见黄泉骨，两观番成白地皮，宅眷皆为撑目免，舍人总作缩头龟。”在诗后，陶氏又作补充说明：“夫兔撑目望月而孕，则妇女不夫而妊也，妻有外遇，兔喻其夫。”故驾人“缩头龟”,“龟子”,“兔崽子”等，皆指妻有外遇或其母行娼野合而生的杂种，它的典故就出于此处。
