小年并非专指一个节日，由于各地风俗不同，被称为小年的节日也不尽相同，小年在各地有不同的概念和日期，北方地区是腊月二十三，部分南方地区是腊月二十四，小年期间主要的民俗活动有贴春联，扫尘，祭灶等。
最早时，汉族的先民们都是在腊月二十四过小年的。但到了满清入关，清朝建立以后，因为清朝统治者信奉的萨满教，会在每年的腊月二十三敬神。勤俭节约的雍正皇帝觉得太麻烦，于是改为腊月二十三过小年，顺便将汉族的神和萨满教的神都一起祭祀了。
后来因为清朝首都在北京，对北方的影响非常大，所以北方人多在腊月二十三过小年，而南方很多地方受清朝统治者的影响很小，仍在腊月二十四过小年。
