食指最早的得名来源于吃。古人是用手直接抓东西进食的，因此，他们习惯使用这个指头试探食物或汤的冷热、味道，然后放到嘴里吮一下。因此，这个手指就被称作“食指”。因为食指相对于其他手指来说，更为灵活，所以抓取或品尝食物更加方便。
食指最早还真的和吃有关，但可不是吃手指的意思。古人习惯用这个指头试探汤水、食物的冷热、味道，然后放到嘴里吮一下——古人这样做并不奇怪，因为上古时代的人们是用手直接抓起东西来吃的——因此，古人专门将这个手指称作食指。之所以选择食指来做这个工作，也许是因为相对于其它手指来说，食指较为灵活，尝起食物来非常方便。
说起食指，还有一个故事。春秋时期，郑国子公的食指每次跳动，第二天就一定会吃到好吃的。他出使晋国，食指大动，便吃到了石花鱼；出使楚国，食指大动，就吃到了天鹅肉；后来吃到合欢橘之前，也是食指大动。看来，食指与食物之间还真是有着深厚的渊源。有一次，他的食指抖动不停，果然不久后他受诏入朝，一上朝就看到了美味。郑灵公得知子公有预知美食的本领后，故意不给子公吃这些美味。子公恼怒之下，径直走到郑灵公面前，将手指伸入鼎(盛食物的容器)中，尝了一口之后便走了。郑灵公当然也非常气愤，觉得子公不守礼仪，蔑视自己，扬言要惩治他。子公得知后便先下手杀了郑灵公，造成了郑国由盛而衰的内乱，子公也死于战乱中。
“染指”一词便由此而来。这个词开始时泛指品尝某种食品，后来则指有非分之想或企图插手参与某事，比喻沾取非分利益。
