1939年四川北碚博物馆展出时说明标题用横书，名猫熊，而当时参观者习惯了直书自右到左的认读，误读为熊猫。时间长了也就习以为常的把猫熊更名为熊猫。西方世界认识它后，最初将它翻译成“大猫熊”或“猫熊”，但又一传说，在20世纪报上初次发表新闻时，偶然被颠倒成“熊猫”，未料到竟成为通用的名称了。
大熊猫的别名还有华熊、竹熊、银狗和大浣熊等。大熊猫叫银狗，是因为小熊猫的地方名和商品名叫金狗，相对应的大熊猫体色白而叫它银狗。竹熊则以它主要食性为竹子而似熊命其名。华熊说明它是中华民族所特产的珍奇异兽。
大熊猫属于食肉目、熊科、大熊猫亚科和大熊猫属唯一的哺乳动物，头躯长1.2-1.8米，尾长10-12厘米。体重80-120千克，最重可达180千克，体色为黑白两色，它有着圆圆的脸颊，大大的黑眼圈，胖嘟嘟的身体，标志性的内八字的行走方式，也有解剖刀般锋利的爪子。是世界上最可爱的动物之一。
大熊猫是熊科动物，但是和熊还一样。因为它属于独立的属，所以不能把大熊猫归属于熊。至于猫更不可能了，因为猫属于猫科动物，与熊科一点关系也没有。
中国人对熊猫的认识由来已久，早在文字产生初期就记载了熊猫的各种称谓。《书经》称貔，《毛诗》称白罴，《峨眉山志》称貔貅，《兽经》称貉，李时珍的《本草纲目》称貘，等等。
