相传明朝，当时河南、河北、江西等地人口稀少，于是统一天下的朱元璋想将人口众多的山西大部分人统一南迁，为了发展其他地区的经济。古时候，人们不喜欢背井离乡，但又不能违抗皇命。在被集中到洪洞县大槐树下后，族长在每个人的小脚趾指甲上砍一刀，将指甲一分为二，以此为记号，表明自己是山西洪洞人。
“小脚趾两瓣”指的是跰趾，又称“复甲”“跰甲”，在医学上称作瓣状或小脚趾复形，是指小脚趾甲分瓣而非完整一块。西方医学认为，这是一种脚部的病变，是一种由摩擦生成的茧子。实际上，瓣状甲是一个常染色体显性性状，不能作为一个族群的特定标志。
遗传学认为，瓣状甲的遗传主要受一对等位基因控制，在家系中的传递遵循孟德尔分离规律。具有以下特点：遗传基因在常染色体上，遗传与性别无关；男女发生机会均等；该性状在每代均有表达，呈连续传递。也就是说，跰甲与否，与其是否是汉族并没有直接的关系。
除此之外，还有一种说法是，面对茫然的未来，山西民众极不情愿地集合到洪洞县大槐树下，被推推搡搡着离开家乡。这时，押解的兵士往每个人的小脚趾的指甲盖上砍上一刀，以后凡是小脚趾指甲上有裂痕，或小脚趾的指甲分瓣的都是山西移民。
