煤用途十分广泛，中国约三分之一以上的煤用来发电，平均发电耗煤为标准煤370克每千瓦时左右。电厂利用煤的热值，把热能转化为电能。生活用煤的数量也较大，约占燃料用煤的23%。煤也是冶金、化学工业的重要原料，主要用于燃烧、炼焦、气化、低温干馏、加氢液化等。
煤为不可再生的资源。煤是古代植物埋藏在地下经历了复杂的生物化学和物理化学变化逐渐形成的固体可燃性矿产，一种固体可燃有机岩，主要由植物遗体经生物化学作用，埋藏后再经地质作用转变而成。俗称煤炭。中国是世界上最早利用煤的国家。
煤炭对于现代化工业来说，无论是重工业，还是轻工业；无论是能源工业、冶金工业、化学工业、机械工业，还是轻纺工业、食品工业、交通运输业，都发挥着重要的作用，各种工业部门都在一定程度上要消耗一定量的煤炭，因此有人称煤炭是工业的“真正的粮食”。
我国是世界上煤炭资源最丰富的国家之一，不仅储量大，分布广，而且种类齐全，煤质优良，为我国工业现代化提供了极为有利的条件。但煤在燃烧过程中会释放一氧化碳、二氧化碳、二氧化硫、烟尘等，会造成大气污染，对人体也会造成一定的危害。
