北宋时期将指南针用于航海，而阿拉伯人和欧洲人则是在100年后，通过航海与中国人接触才获得指南针并学会将它用于航海的。北宋人朱或在1119年写的《萍洲可谈》中,有关于指南针用于航海的明确记载。其中记述1099一1102年间的事说:“舟师识地理,夜者观星,昼者观日。阴晦观指南针。”意思是说，当时海船上的人为了辨认方向，晚上看星辰，白天看太阳，阴天下雨就看指南针。
指南针的发明对人类的科学技术和文明的发展起到了不可估量的作用，即使是在高速发展的现代也不可或缺，在大地测量、旅行及军事等方面依然被广泛运用。
司南
司南是最早的磁性指向器。“司南”之称，始于战国，终止于唐代。磁体定向装置的出现，就使人从靠观察天体定向的被动性转向靠地磁定向的主动性。人类最早的磁体定向装置，是以天然条状磁石制成的司南，它出现后在中国战国末期(前三世纪)而在汉代得到进一步的发展。司南仪的出现具有重要历史意义，因为它是以与天文定向原理截然不同的磁学原理制成的新型导向装置，在任何天气条件下都能昼夜工作，迅速指出方向，操作简便易于携带。
罗盘
为了使用方便，读数容易，加上磁偏角的发现，对指南针的使用技巧提出了更高的要求，方家首先将磁针与分度盘相配合，创制了新一代指南针——罗盘。罗盘古称“地螺”、“地罗”。中国的磁针和罗盘先后经由陆水两路西传，曾给人类的文明的进程带来重大的影响。
