夏朝是由大禹建立的，是中国史书记载的第一个世袭制朝代。夏朝，历史上惯称为“夏”。这一称谓的来源有十种说法，其中较为可信的观点是“夏”为夏氏族图腾的象形字。夏朝是在原始社会制度的废墟上建立起来的。
禹因治水有功，受舜禅让而继位，他重新将天下规划为九州，并制定了各州的贡物品种。舜去世后，禹三年治丧结束，将帝位让给舜的儿子，但天下的诸侯都去朝见禹。在诸侯的拥戴下，禹正式即王位，居住在阳城，国号夏。
而后，大禹在涂山召开诸侯大会，从四方赶来的氏族、部落酋长带着礼物前来朝贺。大禹结束了中国原始社会部落联盟，完成了国家的建立，推动了中国帝王历史沿革发展。
夏朝是中国历史上第一个朝代，但是对于夏朝之前却没有记载。对于这段历史史记上也没有记载，人们称之为远古时期。夏朝之前是三皇五帝的朝代。华夏文明形成于黄河流域中原地区，早期的历史，口口相传。神话中有盘古开天地、女娲造人的说法。传说中的三皇五帝，是夏朝之前数千年杰出首领的代表，具体而言有不同的说法。一般认为，三皇是燧人、伏羲、神农以及女娲、祝融中的三人，五帝一般指黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜。自三皇至五帝，历年无确数，最少当不下数千年。
一般用远古来称呼尧舜以前的历史，远古是指夏朝之前漫长的社会。那时候，社会生产十分低下，人类进步非常缓慢，经历了距今有170万年前到4000多年前的漫长时期。远古时期，没有文字记载，全靠神话传说和世代流传下来的。
