三国指的是曹魏、蜀汉、东吴。曹魏的皇帝是曹丕，蜀汉由刘备建立，东吴由孙权称帝。“三国鼎立”当时说的就是这三国，三国的存在时间是220年－280年，也是中国历史上东汉与西晋之间的分裂对峙时期，在赤壁之战中曹操被孙刘联军击败，形成三国鼎立的雏型。
220年，汉朝丞相曹丕逼迫汉献帝禅让帝位，定都洛阳，国号“魏”，史称曹魏，标志着汉朝时代的正式结束。221年刘备称帝，定都成都，史称蜀汉。229年孙权称帝，定都建邺，国号“吴”，史称东吴。
190年，汉朝的中央集权制度崩溃，军阀四起，天下大乱。到208年的赤壁之战时，曹操被孙刘联军击败，从此，奠定了三国鼎立的雏型。此后的数十年内，蜀汉诸葛亮、姜维多次率军北伐曹魏，但始终未能改变三足鼎立的格局。曹魏后期的实权渐被司马懿掌控。263年，曹魏的司马昭发动魏灭蜀之战，蜀汉灭亡。
266年2月8日，魏国权臣司马炎迫使魏元帝禅让帝位，建国号为“晋”，史称西晋，三国时代结束，晋朝时代开始。280年，晋灭东吴，统一全国。至此，三家归晋。
