海市蜃楼又叫蜃景，是一种因为光的折射和全反射而形成的自然现象。当光在密度均匀的介质内行进时，它会以直线方向前进，速度、方向不变。可是当光线斜射进入到另一种介质时，它的传播方向就会发生变化，从而使光线在不同介质的交界处发生偏折，呈现在另一个空间上。就这样，海市蜃楼就产生了。
海市蜃楼是地球上物体反射的光经大气折射而形成的虚像。简单来说，海市蜃楼就是一种光学现象，是对另外空间的真实体现。海市蜃楼的出现与地理位置、地球物理条件以及那些地方在特定时间的气象特点有密切联系。其特点是同一地点重复出现和出现的时间一致。
海市蜃楼常在海上、沙漠中产生，海市蜃楼是光线在延直线方向密度不同的气层中，经过折射造成的结果。海市蜃楼的种类很多：根据它出现的位置相对于原物的方位，可以分为上蜃、下蜃和侧蜃；根据它与原物的对称关系，可以分为正蜃、侧蜃、顺蜃和反蜃；根据颜色可以分为彩色蜃景和非彩色蜃景等等。
自古以来，蜃景就为世人所关注。在西方神话中，蜃景被描绘成魔鬼的化身，是死亡和不幸的凶兆。我国古代则把蜃景看成是仙境，秦始皇、汉武帝曾率人前往蓬莱寻访仙境，还多次派人去蓬莱寻求灵丹妙药。现代科学已经对大多数蜃景作出了正确解释，认为蜃景是地球上物体反射的光经大气折射而形成的虚像，所谓蜃景就是光学幻景。
