蚂蟥是水蛭的俗称。蚂蝗属环节动物蛭纲类，世界上有400—500种，中国约有100种，已发现89种。水蛭属冷血环节动物，在中国南北方均可生长繁殖，它主要生活在淡水中的水库、沟渠、水田、湖沼中，以有机质丰富的池塘或无污染的小河中最多。
水蛭亦称医蛭，俗称水蚂蝗，分布于世界各地，共有300多种，我国有100多种。 宽体金线蛭、茶色蛭及日本医蛭干燥的动物全体被《中华人民共和国药典》认定为中药药材。
蚂蟥的头部有吸盘，并有麻醉作用，一但附着在人体，人很难感觉得到，蚂蟥叮咬人或动物时，用吸盘吸住皮肤，并钻进皮肉吸血，且吸血量非常大，是其体重的2—10倍。蚂蟥属雌雄同体动物，能耐饥饿，甚至一两年不进食也不会死。
蚂蟥的主要种类有：
旱蚂蟥：主要生长在阴湿低凹的林中草地中
水蚂蟥：主要生长在沼泽、池塘中，其体形扁长，带黑绿色。
寄生蚂蟥：主要生长在山溪泉水中，其幼虫呈白色，肉眼很难发现，人喝了这些泉水，容易寄生在人体中。
