相传古时候，有一种妖怪叫“祟”，专门在大年三十夜里伤害孩子。有一对老夫妇老来得子，三十晚上怕“祟”来伤害孩子，便拿出8枚铜钱给孩子玩，孩子把8枚铜钱放在了枕边。半夜，“祟”潜入老夫妻家中，结果枕边突然迸发出8道闪光，把“祟”吓得夺门而逃。原来，这八枚铜钱是由八仙变的，在暗中帮助孩子把祟吓退，因而，人们把这钱叫“压祟钱”。又因“祟”与“岁”谐音，随着岁月的流逝而被称为“压岁钱”了。
压岁钱有很好的寓意，通常认为可以辟邪驱鬼，保佑平安。 据说压岁钱可以压住邪祟，晚辈得到压岁钱就可以平平安安度过一岁。
最早的“压岁钱”出现在中国的汉代，它最初的名字叫作“压胜钱”，也称“大压胜钱”。这种钱币不是用来流通的，也不能当钱花，而是一种用来观赏的、可以佩戴的钱币形状的装饰品。
随着长辈在过年时包一块大洋给子女的情形出现，压岁钱的意义发生了重大改变。从此，压岁钱“避邪去魔”的功能逐渐结束，而其新担负的“一本万利”、“财源广进”、“步步高升”等“励志”作用应运而生。
