我国第一部字典是《说文解字》。《说文解字》成书于汉和帝永元十二年(100年)到安帝建光元年(121年)，作者是东汉的经学家、文字学家许慎。《说文解字》是中国语文学史上第一部分析字形、辩识声读和解说字义的字典，收字9353个，重文1163个，共10516字，均按540个部首排列，开创了部首检字的先河，以六书进行字形分析，比较系统地建立了分析文字的理论，同时保存了大部分先秦字体和汉代的文字训诂，反映了上古汉语词汇的面貌。
许慎花费至少二十一年编撰了世界上第一部字典《说文解字》，使汉字的形、音、义趋于规范。尊许之学者，称许慎为“许君”，称《说文解字》为“许书”，称其学为“许学”。许慎对汉语文字学做出了杰出贡献，被尊称为“字圣”。
许慎细致地分析了上万个汉字形体，创立了以“六书”来分析小篆构形的理论，从根本上反驳了今文经学家随意根据隶书字体解析汉字形体、说解字义的弊端。许慎认为圣人创作经书都不是凭空产生的，是有依据可循的。因此，他坚持从实际材料出发，以历代传承下来的文献和通人之说来证明文字的形、音、义，以此来解释经义，从根本上反驳了今文经学家随意解释经义，阐发微言大义，标新立异的做法。
《说文解字》按照文字学的要求解释本义，努力做到两个统一，即：形和义的统一，文字和语言的统一。所谓形义统一，是说《说文解字》全面分析了小篆的构形体系，根据字形来解释文字的本义。所谓文字和语言统一，是说《说文解字》的释义是直接从文献语言中概括出来的，是与文献语言相符合的。
